绘画史上五代时与董源并称“董巨”的巨然，是一个僧人。早年在南唐建业(今江苏南京)开元寺修行，曾受业于董源门下。北宋开宝八年(975年)，宋太祖灭南唐，南唐翰林图画院不少画家被胁迫到汴京(今河南开封)，在宋朝的翰林图画院里供职。巨然也在这种情形下从建业来到京师，居开宝寺为僧。为入境随俗，巨然的画中也糅入了北方画家李成的构图和笔法，如一些寒林山水图，但其画总的意趣仍归江南画派。《宣和画谱》著录了163件巨然的山水画，但全都没有名款，只是因循旧说归为巨然。在画上署款，起于北宋，宋以前绝少。而《秋山问道图》可以说是现存的巨然作品中与史载巨然风格最为接近的代表之作。

此图纵156.2厘米，横77.2厘米，绢本水墨。上部一峰高耸云霄，中部两山合抱，山麓溪畔，曲径通幽，山中林间有茅屋数间，主客端坐于堂，点出了“问道”的主题。山是典型的江南丘陵，土复石隐，圆浑厚实。山顶多“矾头”，坡石用长、短披麻皴描绘，不求奇峭而显得平和凝重。山体用淡墨烘染，而于山石之凹处以浓墨、焦墨点苔，以显现江南山水之湿润郁秀、生机流荡。笔性温和，不装巧趣。这就是董源、巨然在艺术实践中创造出来的用以描绘“淡墨轻岚”的江南山水的一整套“皴、擦、点、染”的技法。而巨然较之董源，除了在构图上汲取北派山水之密林重山，层次井然外，其笔墨也趋于粗放，长披麻皴粗而密，笔法老辣、率意，尤擅长用粗重的浓墨秃笔点苔，更彰显江南山水之植被茂盛。巨然身为僧人，其画中也处处透漏禅机，所谓“澄怀观道”也，董源《龙宿郊民图》中描绘的生民群戏群舞的场景不复再现，代之以孤独、空寂、萧瑟，幽僻的意境。此图以“秋山问道”为名，一径曲折而入，深山之中独此一家，不知何处来客，向隐居的高人“问道”，令观者肃然感觉到场景之超尘脱俗、幽深静谧，感觉到禅宗宣扬的清澈澄明的禅心与空寂温静的大自然的融合。巨然可以说是我国历史上有记载的第一个僧人大画家。

元代以后，“董巨”画派被文人画家追捧为山水画的最高典范，所谓“画之有董巨，犹吾儒之有孔颜也。”但在巨然生活的北宋初期，这一路南派山水在山水画界并不占主流地位，而是关仝、李成、范宽等北派山水的一统天下。虽然北宋中期米芾父子曾大力推崇“董巨”，但仍不成气候。直至元初，文人画家登上画坛，在赵孟頫\及元四家的大力倡导下，“董巨”才日益荣显。这与中国历代文人的参“禅”情结密切相关。中国文人虽然身列儒门，但禅宗宣扬的“平淡天真”，“超尘脱俗”的禅意依然挥之不去。开创画分“南北宗”之说的明董其昌，便是直接以禅论画，并将其画论归结为“画禅室随笔”。